Im Gegensatz zu Wirbeltieren haben Insekten ein Außenskelett. Das, was zu unserer Oberhaut entspricht, ist recht einfach gebaut, und außen der Oberhaut gibt es ein Hautskelett. Es besteht aus einem System von Platten und Röhren, die untereinander mit dünnerer, elastischer Haut verbunden sind. Das bewirkt, dass Platten und Röhren im Verhältnis zu einander bewegen können, dasselbe Prinzip als bei einer altmodischen Ritterrüstung. Das Skelett besteht u.a. aus Chitin und Protein. Chitin ist ein sehr elastischer Stoff, der chemisch ähnelt Zellulose. Das Chitin ist die Grundlage des Hautskeletts in der Form von mikroskopischen Fäden. Der andere Hauptbestandteil, Protein, ist zwischen die Chitinfäden platziert.
Ein Insektenkörper besteht aus drei Abschnitten: Der Kopf, die Brust und der Hinterleib. Auf dem Kopf gibt es zwei große zusammengesetzte Augen, die jedes aus einer großen Menge minderer Facettenaugen bestehen. Viele Insekten haben außerdem auch 1-3 kleine Augen, die mitten auf den Kopf sind. Am Vorne des Kopfs sind ein Paar Fühler oder Antennen platziert. Sie sind gegliedert, und bei den verschiedenen Arten sehr unterschiedlich gestaltet. Einige sind wie Kämme gestaltet, andere wie Keulen oder Bürsten, bei den Schaben und Heimchen sind elegante, peitschenförmige Fühler zu sehen.
So sind die meisten geflügelten Insekten aufgebaut. a: Fühler, b. Bauchplatte, c: Hüfte, ce: Cercus, f: Schenkel, g: After, die Ausfuhr des Darmes und das, was bei uns dem Harnweg entspricht, h: Kopf mit Facettenaugen und mit Punktaugen, ha: Zange, p: Vorderbrust, in der Regel ziemlich groß, pe: Penis(nur bei Männchen), r: Tergum oder Rückenplatte, sp1: vordere Atemöffnung, sp10: hintere Atemöffnung, t: Schenkelring, ta: Fuß, in der Regel mehrgliedrig und mit Krallen, ti: Schiene, v1: vorderer Flügel(Fliegen fliegen mit deren Vorderflügeln. Am Bild sind die Vorderflügel als gehärtete Deckflügel abgebildet), v2: hinterer Flügel ( Bei den Fliegen sind die Hinterflügel in kleine Schwingkölbchen verwandelt. Die Käfer benutzen die Hinterflügel zum Fliegen. Schmetterlinge benutzen beide Flügelpaare als Fliegenflügel), I-IX und X sind bzw. das erste, das neunte und das zehnte Glied des Hinterleibes. Die weicheren Teile des Außenskelettes sind mit Pünktchen angezeigt.(Nach Weber von Boas-Thomasen).
Der Mund ist von mehreren Paaren Mundwerkzeugen umgegeben, die eigentlich eine Art von umgestalteten Gliedern sind. Diese können auch sehr unterschiedlich bei den verschiedenen Insektengruppen gestaltet sein. Der Hauptteil der Vorratsschädlinge haben beißende Mundwerkzeuge.
Der Brust besteht aus drei Gliedern: Vorderbrust, Mittelbrust und Hinterbrust. Sie können mehr oder weniger zusammengewachsen sein. Jedes Brustglied trägt ein Paar Beine, und weil dem Hinterleib in der Regel Glieder fehlen, werden erwachsende Insekten typisch sechs Beine haben. Das einzelne Bein besteht aus der Hüfte, dem Schenkelring, dem Schenkel, der Schiene und dem Fuß. Bei den meisten Insekten besteht den Fuß aus fünf Gliedern, und das äußerste Glied endet in zwei beweglichen Klauen.
Zusätzlich zu den Beinen trägt der Brust bei den meisten Insekten zwei Flügelpaare. Der Mittelbrust und der Hinterbrust tragen jeweils ein Paar Flügel. Die Flügel sind normalerweise dünne, durchsichtige, ungefärbte Platten, die von Flügeladern, ein System von dickeren Rippen, versteift sind. Bei einigen Insekten sind die Flügel behaart, und bei den Schmetterlingen gibt es einen dickten Belag von flacken, schuppenartigen Haaren. Bei den Käfern ist das vordere Flügelpaar Deckflügel, deren Aufgabe vorwiegend das hinterste Flügelpaar und den Hinterleib zu schützen, wenn das Insekt nicht fliegt, ist.
Bei einigen Insektengruppen, z. B. Ameisen, gibt es eine Einschnürung zwischen Brust und Hinterleib. Die einzelnen Glieder des Hinterleibs sind mit einer Rückenplatte und einer entsprechenden Bauchplatte verkleidet, die auf den Seiten mit weicheren Intersegmentalhäuten verbunden sind. Ursprünglich ist der Hinterleib von 12 Gliedern gebildet, aber bei der Mehrzahl der Insekten ist diese Anzahl reduziert worden.
Auf einige der hintersten Glieder sind die Fortpflanzungsorgane, und auf das letzte Glied ist der After. Im Allgemeinen fehlen den Insekten Beine auf dem Hinterleib, aber auf dem Hinterleib der Silberfischchen gibt es umgewandelte Glieder. Die Hinterleibsglieder der Schmetterlingsraupen tragen Hautausstülpungen, auch Bauchbeine genannt.
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